Es gibt keine scharfe Grenze, doch die Wirkung nimmt mit steigendem pH-Wert ab, weil weniger Propionat als undissoziierte Säure vorliegt, die allein die Zellmembran passieren kann. Beim nahezu neutralen pH-Wert der Brotkrume von etwa 5,5 bis 6 bleiben Propionate wirksam, während Benzoat und Sorbat weitgehend unwirksam sind – genau deshalb dominieren sie in der Backwarenherstellung.