Ele empurra o corante para a fibra, processo chamado de esgotamento. Tanto os corantes reativos e diretos quanto as fibras celulósicas têm carga negativa no banho de tingimento e, portanto, se repelem, de modo que grande parte do corante permanece em solução. A adição de sulfato de sódio aumenta a força iônica, blindando essa repulsão para que o corante se transfira à fibra, o que aprofunda o tom e reduz o corante remanescente no efluente.