Ele se adsorve na superfície dos grãos de cimento e retarda as reações de hidratação responsáveis pela pega. Isso amplia o tempo de trabalhabilidade, o que importa em clima quente e em concretagens contínuas longas, nas quais de outro modo se formaria uma junta. Atua também como redutor de água, permitindo a mesma trabalhabilidade com menor teor de água e, portanto, maior resistência final.