Cire de sumac — Frequently Asked Questions

Une cire véritable est un ester d'un acide à longue chaîne et d'un alcool à longue chaîne. La cire de sumac est majoritairement constituée de triglycérides, principalement de tripalmitine, ce qui en fait chimiquement une matière grasse malgré son nom traditionnel de cire du Japon. C'est pourquoi elle se comporte très différemment de la cire d'abeille ou de la carnauba : elle est molle, collante et plastique, là où une cire véritable de dureté comparable serait ferme et cristalline.

Son caractère collant est justement l'intérêt. Elle apporte une adhérence et une accroche qu'une cire cristalline ne peut pas donner, ce qui convient aux pommades, aux cires coiffantes, aux rouges à lèvres et aux baumes lorsqu'on recherche une texture plastique et malléable plutôt qu'une prise ferme. Son point de fusion est également bas, de 48 à 53 degrés Celsius, si bien qu'elle se ramollit facilement au contact de la peau.

Parce qu'il s'agit d'un triglycéride, elle subit la même transition polymorphique lente que les corps gras : elle recristallise avec le temps en cristaux plus gros et donne une texture sableuse. Le tempérage, c'est-à-dire un cycle contrôlé de chauffage et de refroidissement, ou un refroidissement rapide sous agitation produisent une structure cristalline plus fine et plus stable et retardent cette évolution.

Elle est obtenue par pressage et étuvage des baies de Rhus succedanea, l'arbre à cire du Japon, une pratique attestée depuis plusieurs siècles au Japon et en Chine, où la matière servait à fabriquer des bougies et à coiffer les cheveux. Elle est fournie sous forme de cire molle jaune pâle.